중국에서는 이를 건강을 상징하는 "기(氣)"라고 불렀고, 이집트에서는 영원한 생명을 상징하는 "앙크"라고 불렀습니다. 페니키아인들에게는 사랑과 아름다움의 여신 아프로디테를 의미하는 것이었습니다.
이 고대 문명들은 구리를 언급하고 있었는데, 구리는 전 세계 여러 문화권에서 5천 년 이상 우리 건강에 필수적인 물질로 인식되어 왔습니다. 인플루엔자 바이러스, 대장균 같은 박테리아, MRSA 같은 슈퍼박테리아, 심지어 코로나바이러스까지도 대부분의 딱딱한 표면에 닿으면 4~5일 동안 생존할 수 있습니다. 하지만 구리나 황동 같은 구리 합금에 닿으면 몇 분 안에 죽기 시작하고 몇 시간 안에 검출되지 않습니다.
"바이러스가 순식간에 분해되는 것을 본 적이 있습니다."라고 사우샘프턴 대학교 환경보건학과 교수인 빌 키빌은 말합니다. "바이러스가 구리 표면에 닿으면 구리가 바이러스를 분해해 버립니다." 인도에서 사람들이 수천 년 동안 구리 컵으로 물을 마셔 온 것도 당연한 일입니다. 심지어 미국에서도 구리 수도관을 통해 식수가 공급됩니다. 구리는 자연적으로 항균 작용을 하는 소재입니다. 전기나 표백제 없이도 표면을 스스로 살균할 수 있습니다.
산업혁명 시대에 구리는 물건, 설비, 건축물의 재료로 널리 사용되면서 큰 인기를 얻었습니다. 구리는 여전히 전력망에 많이 사용되고 있으며, 뛰어난 전도체 특성 덕분에 구리 시장은 실제로 성장하고 있습니다. 하지만 20세기에 등장한 새로운 소재들 때문에 건축 분야에서는 구리의 사용이 점차 줄어들고 있습니다. 플라스틱, 강화유리, 알루미늄, 스테인리스강은 현대적인 소재로, 건축물부터 애플 제품에 이르기까지 모든 곳에 사용되고 있습니다. 황동으로 만든 문손잡이와 난간은 건축가와 디자이너들이 더 세련되고 (대개 더 저렴한) 소재를 선호하면서 유행에서 벗어났습니다.
키빌은 이제 공공장소, 특히 병원에서 구리를 다시 사용할 때라고 생각합니다. 피할 수 없는 세계적인 팬데믹의 미래에 직면하여 우리는 의료 시설, 대중교통, 심지어 가정에도 구리를 사용해야 합니다. COVID-19를 막기에는 너무 늦었지만, 다음 팬데믹에 대해 생각하기에는 너무 이르지 않습니다. 구리의 이점, 수치로 확인
우리는 이런 일이 일어날 줄 예상했어야 했는데, 사실 누군가는 예상했죠.
1983년, 의학 연구원 필리스 J. 쿤은 병원에서 구리가 사라지고 있다는 사실을 처음으로 지적했습니다. 피츠버그의 하모트 의료 센터에서 위생 교육을 받는 동안 학생들은 변기, 문 손잡이 등 병원 곳곳의 표면을 면봉으로 문질렀습니다. 그녀는 변기에는 미생물이 전혀 없었지만, 일부 설비는 특히 더러웠고 한천 배지에서 증식시켰을 때 위험한 박테리아가 자라는 것을 발견했습니다.
"매끄럽고 반짝이는 스테인리스 스틸 손잡이와 문고리는 병원 문에 달면 안심할 수 있을 만큼 깨끗해 보입니다. 반면, 변색된 황동 손잡이와 문고리는 더럽고 오염될 것 같은 느낌을 줍니다."라고 그녀는 당시 썼습니다. "하지만 변색되었더라도 황동(일반적으로 구리 67%, 아연 33%의 합금)은 박테리아를 죽이는 반면, 스테인리스 스틸(약 철 88%, 크롬 12%)은 박테리아 증식을 억제하는 데 거의 효과가 없습니다."
결론적으로 그녀는 의료 시스템 전체가 따를 수 있을 만큼 간단한 결론으로 논문을 마무리했습니다. "병원을 리모델링할 때는 오래된 황동 부품을 보존하거나 동일한 재질을 다시 사용하십시오. 스테인리스 스틸 부품을 사용하는 경우에는 특히 중환자실을 포함하여 매일 소독해야 합니다."
수십 년 후, 구리 개발 협회(구리 산업 무역 단체)의 자금 지원을 받긴 했지만, 키빌은 쿤의 연구를 더욱 발전시켰습니다. 세계에서 가장 무서운 병원균들을 연구실에서 연구한 결과, 그는 구리가 박테리아뿐만 아니라 바이러스도 효과적으로 죽인다는 사실을 입증했습니다.
키빌의 연구에서는 먼저 구리판을 알코올에 담가 살균합니다. 그런 다음 아세톤에 담가 이물질인 기름기를 제거합니다. 이후 표면에 병원균을 한 방울 떨어뜨립니다. 순식간에 병원균은 건조됩니다. 샘플은 몇 분에서 며칠 동안 그대로 둡니다. 그런 다음 유리 구슬과 액체가 들어 있는 상자에 넣고 흔듭니다. 유리 구슬이 세균과 바이러스를 긁어내어 액체 속으로 떨어뜨리고, 이 액체를 채취하여 병원균의 존재를 확인할 수 있습니다. 또한, 그는 현미경을 이용하여 병원균이 구리 표면에 닿는 순간 파괴되는 과정을 관찰하고 기록하는 방법을 개발했습니다.
그는 그 효과가 마법처럼 보이지만, 현재로서는 그 현상이 과학적으로 잘 이해되고 있다고 말합니다. 바이러스나 박테리아가 배양판에 닿으면 구리 이온이 세포 안으로 쏟아져 들어옵니다. 이 이온들은 마치 총알처럼 세포와 바이러스를 관통합니다. 구리는 이러한 병원균을 죽이는 데 그치지 않고, 그 안에 있는 핵산, 즉 생식 설계도까지 완전히 파괴합니다.
키빌은 "모든 유전자가 파괴되기 때문에 돌연변이(또는 진화)가 일어날 가능성이 전혀 없습니다."라고 말합니다. "이것이 바로 구리의 진정한 이점 중 하나입니다." 다시 말해, 구리를 사용하는 것은 항생제 과다 처방과 같은 위험을 수반하지 않습니다. 그저 좋은 생각일 뿐입니다.
실제 환경에서 구리의 가치가 입증되었습니다. 실험실 밖에서도 여러 연구자들이 실제 의료 환경, 특히 병원 문 손잡이뿐 아니라 병원 침대, 환자용 의자 팔걸이, 심지어 수액 거치대 등에 구리를 사용했을 때 어떤 효과가 있는지 추적해 왔습니다. 2015년, 국방부 지원을 받은 연구진은 세 곳의 병원에서 감염률을 비교한 결과, 구리 합금을 사용했을 때 감염률이 58% 감소한 것을 발견했습니다. 2016년에는 소아 중환자실에서 유사한 연구가 진행되어 감염률이 크게 감소하는 놀라운 결과를 보여주었습니다.
하지만 비용은 어떨까요? 구리는 플라스틱이나 알루미늄보다 항상 비싸고, 강철보다도 더 고가인 경우가 많습니다. 하지만 병원 내 감염으로 인해 의료 시스템에 연간 최대 450억 달러의 비용이 발생하고, 최대 9만 명이 사망하는 것을 고려하면, 구리로 교체하는 비용은 그에 비하면 미미한 수준입니다.
더 이상 구리 업계로부터 자금 지원을 받지 않는 키빌은 새로운 건축 프로젝트에서 구리를 선택하는 책임은 건축가에게 있다고 생각합니다. 구리는 EPA(미국 환경보호청)가 승인한 최초이자 현재까지 마지막 항균 금속 표면입니다. (은 업계의 기업들은 은이 항균성이 있다고 주장하려다 실패했고, 오히려 EPA로부터 벌금을 부과받았습니다.) 구리 업계 단체들은 현재까지 400개 이상의 구리 합금을 EPA에 등록했습니다. 키빌은 "구리-니켈 합금이 박테리아와 바이러스를 죽이는 데 있어 황동만큼 효과적이라는 것을 입증했습니다."라고 말합니다. 또한 구리-니켈 합금은 낡은 트럼펫처럼 보일 필요도 없습니다. 스테인리스강과 구별하기 어려울 정도입니다.
오래된 구리 설비를 철거하지 않고 그대로 사용하는 나머지 건물들에 대해 키빌은 다음과 같은 조언을 합니다. "무슨 일이 있어도 제거하지 마세요. 이것들이야말로 당신이 가진 최고의 자산입니다."
게시 시간: 2021년 11월 25일